第一编第一卷《开眼看世界》。

鸦片战争爆发前的嘉庆时期和道光前期，清王朝的统治处于危机四伏的状态，有识之士忧心不已，倡导“更法”和经世实学，出现了关注国计民生的经世思潮。鸦片战争爆发后，最早从闭塞风气中走出来的林则徐、魏源、徐继畲等人，成为那个时代最早“开眼看世界”的一批人。他们初步打破了根深蒂固的夷夏观念和天朝心态，超越了传统经世思想而开始注目“夷务”，用大量著述向国人介绍世界各大洲、各地区的情况，特别是欧美物质文明、社会文化和政治制度的状况，并提出“师夷长技以制夷”的思想，主张学习外国先进的军事和科学技术，以期富国强兵，抵御外国侵略。